La radice greca del nome - Ieuké, bianco - è ben giustificata dall'immagine candida dell'abitato, sospeso su quell'antico promontorio considerato luogo sacro fin dall'antichità. Vi sorgeva, infatti, un tempio romano dedicato a Minerva, di cui si conserva un masso monolitico, l'Ara, all'interno del Santuario di Santa Maria di Leuca, luogo di devozione mariana e meta di pellegrinaggi: secondo un'antica credenza basterebbe recarvisi almeno una volta nella vita per andare in Paradiso. Si racconta anche che San Pietro, per raggiungere Roma dalla Palestina, sia sbarcato qui: il suo passaggio è ricordato dalla colonna con capitello corinzio, sormontata dalla statua della Madonna, eretta nel 1694 sul piazzale della Basilica. Questa è di poco successiva, perché l'attuale struttura - un tempo fortificata per resistere ai frequenti attacchi, poi rimaneggiata in forme barocche - è della metà del Settecento; nel 1900 fu meta di un pellegrinaggio giubilare e nel 1990 Papa Giovanni Paolo II la elevò al rango di Basilica pontificia minore. Una scalinata di 184 gradini collega la Basilica al porto sottostante e fa da cornice all'Acquedotto Pugliese, iniziato nel 1906 ma terminato nel 1939.




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